Immunsystemet programmeras om i kampen mot cancer

I ett forskningsprojekt vid Lunds universitet och Alligator Bioscience studeras hur en ny typ av antikroppar kan aktivera immunförsvaret och stärka kroppens förmåga att bekämpa cancer. Kunskapen kan bana väg för immunterapi som hjälper fler.

Immunförsvaret har en naturlig förmåga att känna igen och angripa cancerceller, men tumörer kan skapa en mikromiljö som hämmar immunförsvarets funktion. Det är utgångspunkten för ett industridoktorandprojekt, där professor Malin Lindstedt vid Lunds universitet samarbetar med Peter Ellmark, adjungerad professor och translationell forskningschef på Alligator Bioscience. Projektet får stöd från Stiftelsen för strategisk forskning, SSF, och förenar akademisk forskning med läkemedelsutveckling.
– Tumörer är väldigt heterogena. Tumörmiljön varierar mellan patienter, även inom samma cancertyp. Vissa tumörer är fulla av immunceller, medan andra nästan saknar dem. Det kan också finnas hämmande signaler eller strukturella barriärer som gör att immuncellerna inte fungerar som de ska, säger Malin Lindstedt.

Binder tumör och immuncell
Forskningen fokuserar på att utveckla antikroppar som binder till CD40 som syftar till att programmera om immunförsvaret och får det att attackera tumören. Både vanliga antikroppar och så kallade bispecifika antikroppar utvecklas för detta ändamål. Bispecifika antikroppar binder till två mål samtidigt och skapar en koppling mellan tumörceller och immunceller.
– I vårt fall binder en del av den bispecifika antikroppen till tumörcellen och en annan del till CD40 på immuncellen. Antikroppen är designad så att aktivering sker först när båda bindningarna finns på plats. Det gör att immunsystemet aktiveras specifikt i tumören, förklarar Peter Ellmark.

CD40 kan starta svaret
– CD40 fungerar som en huvudströmbrytare i immunsystemet. När signalen slås på kan immunförsvaret aktiveras mot tumören. Då kan T-celler få hjälp att bygga ett mer långvarigt svar, säger Peter Ellmark.
För patienter handlar nyttan på sikt om immunterapi som kan hjälpa fler. Alligator utvecklar för närvarande två CD40-antikroppar, mitazalimab och ATOR-4066, där mitazalimab redan presenterat lovande fas 2-data.
– En av utmaningarna med dagens immunterapi är att den inte fungerar för alla patienter. Förhoppningen är att utveckla en ny generation immunterapi som kan nå fler, särskilt vid tumörtyper som i dag är svårbehandlade, säger Malin Lindstedt.
För att kunskapen ska få klinisk betydelse behöver forskarna förstå vilka mekanismer antikropparna aktiverar, vilka kombinationer som fungerar bäst och vilka patienter som är mest mottagliga.